较早的火车是用绳子或马拉的。到19世纪，大多数火车都是由蒸汽机车牵引的。20世纪40年代以后，蒸汽机车逐渐被清洁、省力的柴油机车所取代。后来，电力机车和电动车组出现了。

电气化铁路的初期投资是可观的，但每英里的运营成本是低的。因此，只有大流量线路才适合电气化。电气化火车可以使用架空电缆或第三条轨道作为动力。

电力机车机头效率的计算，是将电力单位千瓦(KW)除以可牵引的公制吨，称为牵引能力比。蒸汽机车的效率较低，其次是柴油机车(电力传动比液压传动效率高)。电力机车或电动汽车比较经济。因为不需要消耗额外的动能来牵引发动机。

牵引动能比从小型到大型如下:(客机,摩托车,一般家庭轿车、卡车运行在道路、农业拖拉机拖车,等等)蒸汽机车、柴油液压传动机车、柴油动力传动机车、电力机车、柴油鸸鹋,高速铁路动车组、电动鸸鹋(客船、渔船、油轮)。
如果考虑运行轨道车辆的单位燃料或单位动力的成本，较好是使用一个小的组来做区间操作，它具有较佳的能源使用经济效率，即一组4辆车。每站都停的通勤电车效率较高。

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机车蓄电池启动96V,80KW启动发电机。启动发电机组柴油发动机。柴油机驱动同步主发电机。45KW异步发电机通过整流输出直流功率激励同步主发电机转子。主发电机正常发电。(当启动柴油机,发电机转化为发电机是由110 v恒定直流电源供应空气压缩机和一些机车辅助设备,除了机车蓄电池充电),同步主发电机三相交流电源问题,然后通过主供应6直流牵引电机整流柜。废旧火车头开始。